Even buiten Clanton, een klein plaatsje in Mississippi, vindt een afschuwelijk misdrijf plaats. Het tienjarige negermeisje Tonya Hailey wordt ontvoert, mishandeld en meerdere malen verkracht door twee blanke jongens. Ternauwernood overleeft ze het drama, maar haar leven is voorgoed verwoest.

Tot grote opluchting van alle inwoners worden de daders snel gepakt. Maar Tonya’s vader is furieus en heeft weinig vertrouwen in justitie. Hij neemt het recht in eigen hand en vermoordt de twee verkrachters.
De rollen zijn omgedraaid. Het is nu Hailey die terecht moet staan. De aanklager en de rechter zijn blank, de verdachte is zwart.

Jake Brigance, verdediger van ‘kleine’ criminelen als winkeldieven en dronken automobilisten, neemt de verdediging op zich. Zijn opponent is een zeer ervaren aanklager die de zaak wil gebruiken als publiciteitsstunt. Maar alles draait om de mening van de jury…